Kašalj je važan obrambeni refleks. Pokreće ga iritacija u dišnim putovima te djeluje kao zaštitna funkcija tijela kako bi se naši dišni ​​putovi očistili od nadražujućih tvari kao što su prašina, patogeni, štetne tvari ili strana tijela. Kašalj je i čest simptom kod različitih bolesti – kod nekih manje ozbiljnih bolesti, npr. prehlade, bronhitisa, ali i kod nekih ozbiljnijih bolesti, npr. upale pluća, astme, krvnih ugrušaka ili tekućine u plućima. Kašalj se može klasificirati prema trajanju (akutni / subakutni / kronični) ili prema tome je li povezan s izlučivanjem sluzi/iskašljaja (mokri ili produktivni) ili nije povezan s tim (suhi ili neproduktivni). Naši dišni putovi obično proizvode malu količinu sluzi kako bi bili vlažni i kako bi održali tanki sloj koji oblaže unutrašnjost bronha. Međutim, tijekom respiratornih infekcija, na primjer, može se pojačano stvarati sluz, koja postaje vrlo gusta pa se teško iskašljava sputum/iskašljaj.

Ako se to dogodi, može pomoći da se otopi i razrijedi kako bi se olakšalo izbacivanje sekreta iz dišnih putova, čime se uklanja začepljenost i olakšava disanje. Postoje lijekovi koji mogu pomoći, a zovu se mukolitici i ekspektoransi. S druge strane, suhim kašljem ne stvara se sluz. Zbog toga se suhi kašalj može tretirati lijekovima koji suzbijaju refleks kašlja.